Ⅲ. 3월 봉기, 고부에서 전주성까지

       동학농민혁명의 전개과정은 대체로 4단계, ① 고부농민봉기(1894년 1∼3월) ② 3월 봉기(3∼5월) ③ 집강소시기 (5∼9월) ④ 9월 재봉기(9∼12월)로 구분된다.

1. 고부농민봉기

    가. 사발통문과 봉기계획 조규순 영세 불망비

       전라도 고부군은 드넓은 평야와 해안까지 끼고 있어 곡창지대인 호남에서도 물산(物産)이 풍부하기로 손꼽히던 곳이다. 이곳에 1892년 4월 28일 조병갑(趙秉甲)이 군수로 부임한 이래, 온갖 불법적인 방법으로 농민들을 수탈하였다. 그의 수탈 방법은 원래 있던 보(洑:논에 물을 대기 위하여 둑을 쌓고 냇물을 끌어들이는 곳)를 허물고 농민들을 강제로 동원하여 새 보를 만든 다음 그 농민들에게서 수세(水稅)를 거두었고, 예전에 태인현감을 지낸 자기 아버지 조규순의 공적비를 세운다며 고부 농민들로부터 돈을 빼앗았으며, 돈 가진 자들을 불효(不孝), 불목(不睦:사이가 서로 좋지 않음), 음행(淫行), 잡기(雜技:여러 가지 노름) 등 갖가지 죄목으로 엮어 가둔 후 속전을 받고서야 풀어 주는 등 열거하기 어려울 정도로 많았다.    1893년 11월 고부의 농민들은 불법적 수탈을 벗어나기 위해, 전봉준을 추대하여 관에 제출할 소장을 써 달라 하고 대표 40인이 조병갑을 찾아가 수세를 줄여 달라고 진정하였다.  그러나 감면을 진정한 군민들은 도리어 붙잡혀 처벌을 당하는 곤욕을 치뤘다. 이에 고부군 서부면 죽산리의 송두호(宋斗浩)의 집에서 은밀한 계획을 모의하였다. 전봉준 등 20명의 동학교도가 모여 추진한 이른바 '사발통문(沙鉢通文)' 거사계획이었다. 이 사발통문의 내용은 다음과 같다.

    고부 송두호의 집

    동학혁명 모의탑

  각리 리집강 좌하(各里 里執鋼 座下)

      우 (右)와 같이 격문(檄文)을 사방에 전하니 여론이 물끓듯하였다. 매일같이 난망(亂亡)을 부르던 민중들은 곳곳에 모여서 말하되 '났네 났어 난리가 났어 에이 참 잘되었지 그냥 이대로 지나서야 백성이 한사람이나 어디 남어 있겠나'하며 그날이 오기만 기다리더라.

      이때에 도인들은 선후책(善後策)을 토의 결정하기 위하여 고부 서부면 죽산리 송두호가(宋斗浩家)에 도소를 정하고 매일 구름같이 모여 차례를 결정하니 그 결의된 내용은 다음과 같다.  
      一. 고부성을 점령하고 조병갑을 목 베어 죽일 것.

      一. 군기고와 화약고를 점령할 것.

      一. 군수에게 아부하여 백성을 침탈한 탐리(貪吏)를 엄하게 징벌할 것.

      一. 전주감영을 함락하고 서울로 곧바로 나아갈 것.

       이는 매우 강력한 무력봉기 계획이었는데, 이 통문에는 특별히 주목할 내용이 담겨 있다. 그것은 이전의 민란에서는 생각하기 어려운 '군수살해, 전주감영 점령과 서울 진격'이 계획되었다는 점이다. 즉 전봉준 등은 고부농민봉기 계획단계에서부터 기존의 농민봉기와는 차원을 달리하는 확대된 봉기를 꿈꾸고 있었던 것이다.  그러나 이런 봉기 계획은 인근 지역 농민들의 동참이 없이는 실현 불가능한 것이었다. 이에 전봉준은  인근 무장현(茂長懸) 손화중을 주목하였다. 손화중은 전봉준과 이미 삼례집회 단계에서부터 밀접한 관계를 맺고 있었고, 전라도에서 최대의 동학세력을 형성하고 있던 인물이었다. 손화선운사 도솔암중의 세력 형성과정과 규모를 상징적으로 보여주는 사건을 보자.  '1892년 8월의 일이다. 전라도 무장현 선운사 도솔암 남쪽 수십 보쯤 되는 곳에 50여 척이나 되는 층암절벽이 있고, 그 절벽 바위 전면에는 큰 불상 하나가 새겨 있었다. 전설에 의하면 그 석불은 지금으로부터 3,000년 전 검당선사의 진상(眞像:참 모습)이라고 하며 그 석불의 배꼽 속에는 신기한 비결(秘訣)이 들어 있다고 하며 그 비결이 나오는 날은 한양이 다된다(몰락한다)는 말이 자자하였다. ……(손화중 휘하의 동학교인들이) 석불의 배꼽을 도끼로 부수고 그 속에 있는 것을 꺼내었다.' 이처럼 '손화중 포(包)에서 무장 선운사 석불 속에 있는 비결이라는 것을 꺼낸 이후, 무장·고창·영광·장성·흥덕·고부·부안· 정읍 등 여러 고을 사람들이 이민(吏民:지방 아전과 백성)을 물론하고 수만 명의 사람들이 쏟아져 들어왔다.' 이 이야기에서 우리는 손화중의 세력 확대에 관한 내용뿐만 아니라, 농민혁명 직전의 사회 분위기 즉 새 세상이 열렸으면 하는 농민들의 기대와 무장일대의 강경한 분위기 등을 느낄 수 있다. 전봉준으로서는 이런 손화중의 동참을 이끌어 내야 했고, 이를 위해 12월 비밀리에 무장으로 내려가 손화중을 만났다.  하지만 '무장회동'에서 전봉준은 손화중의 동의를 얻지 못했다. 그리고 제1차 응징 대상인 군수 조병갑이 익산군수로 전임발령이 나자, 통문의 서명자 집단의 거사계획은 당분간 보류되는 상황을 맞게 됐다.

 

     나. 고부농민봉기의 전개와 해산

       익산군수로 전임발령이 난 군수 조병갑은 전임지로 부임하지 않고 계속 고부 관아에 남아 있으면서 전라감사 김문현을 통해 재취임의 기회를 노리고 있었다. 그 사이 전봉준은 사발통문의 거사 의지를 누르고 전주감영에 다시 수세감면을 비롯한 폐정을 호소했으나 김문현은 이들을 몰아냈다. 이러한 분위기 속에 조병갑은 고부군수로 재임명되었다. 조병갑이 고부군수로 재임명된 하루 뒤 드디어 고부군민들의 분노는 폭발했다.  즉 고부의 농민 5백여 명이 1월 9일 예동(禮洞) 마을에 모여들었고, 10일 말목장터에서 봉기하여 그날로 고부관아를 점령하였다. 이들은 무기고를 헐어 무장하고 억울하게 갇힌 사람들을 풀어 주었으며 창고를 열고 양곡을 꺼내어 백성들에게 나누어주었다. 또 새로 쌓은 만석보(萬石洑)를 헐어 버리고 탐학(貪虐:탐욕이 많고 포학함)한 향리를 처벌한데 이어 조병갑을 찾았으나 그는 이미 도주한 뒤였다. 관아에서 나온 농민들은 말목장터에 진을 치고 전열을 정비하였다. 사발통문의 3개 결의내용이 실행된 것이다. (고부고지도)  

       농민군은 1월 25일 백산(白山)으로 진을 옮겼다. 백산은 비록 해발 47m에 불과한 낮은 산이지만 고부들판이 한눈에 들어오는 곳이고, 부안, 김제, 정읍으로 통하는 교통의 요지로서, 삼한 이래로 토성의 흔적이 남아 있는 전략적 요충지였다. 말목장터는 많은 사람이 모이기 쉽고 교통도 편리하지만 반면 관군의 공격을 막아내기에는 지형이 불리했기 때문이다. 농민군은 집결과 감시에 유리한 백산을 근거지로 하여 2월 23일 고부군을 재차 점령하는 등 봉기를 한 달여간 이어갔다.  전봉준을 중심으로 한 고부군민이 백산에 진을 치고 있는 동안 조정에서는 고부군수 조병갑을 나문정죄(拿問定罪:죄인을 잡아다 신문하고 죄를 판단하여 결정함)하고 전라감사 김문현은 월봉삼등(越俸三等:3등급의 봉급을 줄이는 징계)하라는 왕명을 내리고 다시 용안현감 박원명을 고부군수에 새로 임명하는 한편 장흥부사 이용태를  사건조사 및 수습 책임자 격인 안핵사에 임명했다. 2월말쯤 고부군수로 부임한 박원명은 농민군의 세력에 눌려 그들의 해산을 위해 타협하는 방책을 택했다. 박원명의 설득에 농민군의 기본세력이 해산하기 시작한 데 이어 그 동안 눈치만 살피며 고부에 들어오지 않은 안핵사 이용태가 박원명의 수습책을 오히려 모두 뒤엎고 봉기 참가자에 대한 탄압을 자행했다. 봉기 참가를 색출, 갖은 횡포와 잔인무도한 탄압으로 봉기에 참여한 사람을 살육했다. 마침내 농민군은 3월 13일 완전 해산하게 되었고 전봉준 등 지도부는 무장의 손화중포로 피신, 두달여 동안에 걸친 봉기의 횃불은 내려졌다. 그러나 그 혁명정신과 의지는 보다 새로운 투쟁의 불씨를 당겼으니 이른바 동학농민혁명의 본격적인 들불이 타오르기 시작한 것이다.

 

 2. 무장기포와 백산대회  

      가. 무장기포  당산마을

       고부에서 도피한 전봉준은 무장현의 손화중을 찾아갔다. 고부에서도 동학교도에 대한 이용태의 만행이 자행되었고, 여러 지역에서 봉기 조짐을 보이는 데다 전봉준의 설득이 계속되자, 손화중은 마침내 봉기를 결정지었다.  3월 16일 무장현 동음치면 구암리 당산마을 일대에 손화중 휘하의 농민군이 모이기 시작하였다. 준비를 마친 농민군은, 마침내 3월 20일 무장현 당산에서 창의문(倡義文: 布古文이라고도 함)을 낭독하고 기포하였다. 전봉준 등의 지도부가 만천하에 밝힌 거사의 대의명분은 창의문(倡義文)에 응집돼 있다. 다음은 무장창의문의 전문이다.

 세상에서 사람을 귀하게 여김은 인륜(人倫)이 있기 때문이다. 군신부자(君臣父子)는 인륜의 가장 큰 것이라. 임금이 어질고 신하가 곧으며 아비가 사랑하고 자식이 효도한 후에야 비로소 집과 나라를 이루어 능히 무궁한 복을 누리게 되는 것이다. 지금 우리 임금께서는 인효자애하고 신명성예하시니 현명하고 어질며 정직한 신하가 보좌하여 정치를 돕는다면, 요순의 교화와 문경의 정치를 가히 해를 보는 것처럼 바랄 수 있을 것이다.
  그런데 지금의 신하 된 자들은 나라에 보답할 것은 생각하지 않고 한갓 봉록과 지위만을 도둑질해 차지하고 임금의 총명을 가리고 아첨과 아양을 부려 충성 된 선비의 간언을 요망한 말이라 하고 정직한 신하를 일러 비도(匪徒)라 하니, 안으로는 나라를 돕는 인재가 없고 밖으로는 백성에게 사납게 구는 관리가 많아서 백성들의 마음이 날로 더욱 나쁘게 변해 가고 있다. 안으로는 삶에 즐거움이 없고 밖으로는 보호할 방책이 없다. 학정은 날로 커 가 원성이 그치지 아니하여 군신의 의리와 부자의 윤리와 상하의 분수가 드디어 무너져 하나도 남지 않았다.  
  관자(管子)가 이르기를, "예의염치(禮義廉恥)가 펴지지 못하면 나라가 곧 멸망한다" 했는데, 지금의 형세는 옛날보다도 더 심하다. 공경(公卿) 이하로 방백 수령에 이르기까지 국가의 위태로움은 생각지 않고 한갓 자기 몸을 살찌우고 제 집을 윤택하게 하는 것만 생각하여, 사람을 뽑아 쓰는 곳을 재물이 생기는 길로 보고 과거 보는 곳을 교역하는 저자거리로 만들었다.  허다한 뇌물은 나라의 창고에 넣지 않고 도리어 사사로이 저장하였다. 나라에는 쌓인 빚이 있는데도 이를 갚을 생각은 하지 않고 교만하고 사치하고 음란하게 놀면서 두려워하거나 꺼려하는 바가 없으니 온 나라가 어륙이 되고 만민이 도탄에 빠졌다.  수령들이 재물을 탐하고 사납게 구는 것이 까닭이 있는 것이니, 어찌 백성이 궁하고 또 곤하지 않을 수가 있겠는가. 백성은 나라의 근본이라, 근본이 깎이면 나라가 쇠잔해지는 것이다. 보국안민의 방책은 생각하지 않고 밖에 향제를 세우고 오직 혼자만 온전 하려는 방책에 힘쓰면서 녹봉과 지위만 도둑질하고있으니, 어찌 옳은 이치이겠는가.
  우리들은 비록 초야에 버려진 백성이나 임금의 땅에서 나는 음식을 먹고 임금이 주신 옷을 입고 있으니, 가히 앉아서 나라의 위태로움을 보고만 있을 수 없어, 온 나라가 마음을 같이 하고 억조창생이 머리를 맞대고 의논하여 이제 의기를 들어 보국안민으로써 죽고 사는 맹세를 하노니, 오늘의 광경은 비록 놀라운 일이나 절대로 두려워하거나 움직이지 말고 각자 그 생업에 편안하여 함께 승평한 일월을 빌고 모두 성상의 덕화를 바랐으면 천만 다행이겠노라.

        창의문이 세상에 알려지자 농민들은 적극 호응하였다. 일개 군현 단위의 농민봉기가 아니라 전국적인 농민혁명은 이렇게 시작되었다.

     

     나. 백산대회

       3월 20일 무장현을 떠난 전봉준, 손화중의 농민군은 21일 고창현을 거쳐 22일 흥덕현의 사포와 후포, 23일 부안현 줄포를 지나 고부에 이르렀다. 이들은 고부군을 점령하고 향교와 관청 등에서 하루를 머문 다음, 24일 전략지인 백산으로 진을 옮겼다.  무장현을 출발, 고부군으로 향해 가던 전봉준·손화중은 봉기한 사실과 부대의 일정을 태인현(泰仁縣)의 김개남 등 주요동학혁명 백산창의비 농민군 지도자에게도 전달했고, 이에 김개남도 휘하의 세력을 이끌고 태인현을 출발하여 3월 24일 경에는 백산에 합류하였다. 그리하여 마침내 전봉준, 손화중, 김개남 휘하의 농민군이 집결, 연합 농민군이 완성되었다. 이 백산대회에는고창, 무창, 흥덕, 정읍, 태인, 금구, 김제 등지 즉 호남 우도 지역의 농민군이 총 봉기한 양상을 보였으며, 이들이 3월 봉기 기간 내내 농민군의 주력을 이루었다.  이 연합 농민군은 3월 25일 백산에서 전봉준을 총대장(總大將)으로, 김개남, 손화중을 총관령(總管領)으로, 김덕명과 오시영을 총참모(總參謀)로, 최경선을 영솔장(領率將)으로, 송휘옥과 정백현을 비서로 정하는 등 그 지휘체계와 조직을 세우는 한편, 격문(檄文: 널리 세상사람들을 선동하거나 의분을 고취시키려고 쓴 글)과 4대 명의(名義:명분과 의리), 12개조의 기율(紀律:도덕상으로 여러 사람에게 행위의 모범이 될 만한 질서)을 잇따라 발하였다. 먼저 격문을 보자.

  우리가 의(義)를 들어 이에 이른 것은 그 본 뜻이 다른 데 있지 아니하고 창생을 도탄 가운데서 건지고 국가를 반석의 위에다 두고자 함이라. 안으로는 탐학한 관리의 머리를 베고 밖으로는 횡포한 강적의 무리를 내쫓고자 함이라. 양반과 부호에게 고통을 받는 민중들과 방백과 수령의 밑에 굴욕을 받는 소리들은 우리와 같이 원한이 깊을 것이나. 조금도 주저치 말고 이 시각으로 일어서라. 만일 기회를 잃으면 후회하여도 미치지 못하리라.

       무장창의문이 백성들의 폭넓은 지지를 얻기 위해 유교적 이념체계 안에서 봉기의 명분을 찾은 데 비해, 이 격문은 봉기에 나서는 자신들의 뜻과 의지를 적극적이고 잔혹하게 밝힌, 이를테면 농민혁명의 출사표(出師表:출병할 때 그 뜻을 적어서 임금에게 올리는 글)와도 같은 성격을 띄고 있다.  또한 "첫째 사람을 함부로 죽이지 말고 가축을 잡아먹지 마라. 둘째 충효를 다하여 세상을 구하고 백성을 편안케 하라. 셋째 일본 오랑캐를 몰아내고 나라의 정치를 바로잡는다. 넷째 군사를 몰아 서울로 쳐들어가 권귀(權貴: 권세있고 지위가 높은 사람)를 모두 없앤다"는 내용의 4대 명의는 일종의 행동강령으로서, 이는 농민봉기의 목적과 방향이 보국안민과 외세축출 그리고 탐관오리의 제거에 있음을 잘 드러내고 있다.
    그리고 12개조 기율은 농민군의 군사행동 원칙이라 할 수 있다.

        1. 항복하는 자는 대접한다.
        2. 곤궁한 자는 구제한다.
        3. 탐학한 자는 추방한다.
        4. 순종하는 자에게는 경복한다.
        5. 도주하는 자는 쫓지 않는다.
        6. 굶주린 자는 먹인다.
        7. 간사하고 교활한 자는 그치게 한다.
        8. 빈한한 자는 진휼한다.
        9. 불충한 자는 제거한다.
       10. 거역하는 자는 효유한다.
       11. 병든 자에게는 약을 준다.
       12. 불효자는 죽인다.

       이상과 같은 격문과 4대 명의, 그리고 12개 기율의 포고는 바로 본격적인 농민혁명의 선포였다.  백산에 모여 모든 준비를 마친 연합 농민군은 곧 전라감영이 있는 전주를 목표로 북상하여, 3월 26일 고부군 백산, 예동에서 태인현 화호 신덕정리로 태인관아나아갔다. 29일에 태인 관아를 점령한 농민군은 전주로 곧바로 가기 위해 4월 1일 태인에서 금구현 원평으로 나아갔다.  이처럼 농민군이 대규모로 봉기하여 전주로 진격해 오는데 놀란 감사 김문현은 사태를 정부에 보고하였다. 그런 한편 전주성의 관군으로 하여금 서문과 남문을 지키도록 조처하고,  2일에는 서문 밖 용머리고개를 지켰다.  그리고 곧 고부, 부안, 정읍 등지에서 전주로 들어오는 두 길목인 원평의 청도리 앞길과 금구의 대로를 지켰다. 금구현 원평까지 진출해 있던 농민군은, 관군이 전주 입구를 지키고 있는 데다 또 관군 10,000여명이 내려온다는 소식이 들려 오자, 3일 부대를 3대로 나누어 남하하였다. 1대는 부안현 서도면 부흥역으로, 1대는 태인현의 인곡, 북촌, 용산 등지로 내려왔고, 나머지 1대는 원평에 일시 잔류하였다. 4월 4일 원평에 남아 있던 농민군이 부안으로 내려와 이미 부안에 와 있던 농민군과 합세하여 그 날로 부안현을 점령하였다. 부안현을 점령한 것은 전봉준, 손화중이 이끄는 농민군이었으며, 이때 태인의 용산 등지에 머문 농민군은 김개남이 이끌고 있었다.    

     

3. 황토재와  황룡촌 전투

     가. 황토재 전투

 

       황토현 전적비(갑오동학기념탑)부안현을 점령한 농민군은 4월 5일 부안 성황산으로 진을 옮긴 후 고부 천태산을 넘어 6일 고부 도교산(황토산)에 진을 쳤다. 태인에 있던 김개남 부대도 6일 도교산으로 진을 옮겨 전봉준·손화중 부대와 합류하였다. 전주 길목을 지키며 농민군의 움직임을 주시하던 관군도 추격을 시작하였다. 농민군이 남하하자 관군 역시 4월 6일에는 황토재 아래 진을 쳤다.
       도교산에 집결한 농민군은 3대로 나누어 세 봉우리에 불을 놓고 관군과 대치하였다. 7일 새벽 세 곳의 불 중에 가운데 봉화만 남고 양쪽의 불이 꺼지자 관군은 농민군이 잠든 것으로 판단하고 기습 공격하였다. 그러나 관군의 공격을 기다린 농민군은 양쪽에서 관군의 퇴로를 차단하고 앞쪽에서 협공, 즉 삼면을 포위하여 관군을 대파하였다. 관군의 기습을 예상한 농민군은 협공의 계책으로 관군을 격퇴한 것이다. 반면 농민군이 관군을 먼저 공격하였다는 기록도 있다.
       누가 먼저 공격하였든, 이 싸움에서 농민군은 적절한 책략까지 쓰며 승리를 거둔 반면, 감영군은 큰 피해를 입고 참패하였음은 명백하다.     황토재전투에서의 승리는 농민군에게 큰 의미가 있다. 관군과의 첫 전투에서 거둔 큰 승리였고, 농민군은 이로써 기세를 올리며 전라도 일대로 세력을 넓혀 갈 수 있는 기반을 마련한 셈이기 때문이다.홍계훈경군출동광경
       한편 전라감사의 보고를 받은 정부는 4월 2일에 홍계훈을 양호초토사(    兩湖招討使: 조선시대 국가에 변란이 있을 때, 이를평정하기 위해 임시로 보내던 신하)로 임명하여 병정을 이끌고 전주로 내려가게 하였다. 홍계훈이 이끄는 800여명의 경군은 인천에 도착하여 4일 함선을 타고 호남으로 출발, 6일 군산에 이르렀고 7일 전주에 입성하였다. 그러나 경군이 전주에 이른 시각은 이미 감영군이 패한 뒤여서 관군의 전력에 아무런 보탬도 되지 못하였다.   

     나. 농민군의 남하

       황토재전투에서의 승리로 농민군의 사기는 드높았다. 그런데 이들은 북상하지 않고 오히려 남하하는 길을 택했다. 관군을 격파한 후에도 남하한 것은 전주에 경군이 들어와 있었기 때문이었다. 하지만 여기에는 전선을 넓혀 세력을 확대하려는 농민군의 뜻도 담겨 있었다.
       농민군은 7일 당일에 정읍, 고부 삼거리로 이동하였다. 8일에는 흥덕과     고창을 점령하고, 9일에는 무장을 점령하고 이곳고창읍성에서 삼일간을 머물며 전열을 정비한 다음에 12일 영광, 16일 함평을 차례로 점령하고 21일에는 장성 월평리에 도착했다. 이때 장성에는 고부에서부터 남하해 온 농민군 이외에 전라좌도 일대의 농민군도 집결하여 그 숫자가 수만 명에 이르렀다. 농민군은 이동 과정에서도 체계와 규율을 유지하며 당당한 위세를 자랑하였다. 이 같은 위세를 보이며 농민군은 점령한 군현 모두에서 감옥을 부수어 억울하게 갇힌 자들을 풀어주고 무기고를 헐어 무장했다. 또한 관아의 세금장부를 압수하고 탐학한 아전들을 처형 또는 처벌하였다. 
       한편 홍계훈은 전라감사에게 영을 내려 향병을 동원하여 순창ㅡ담양ㅡ광주ㅡ나주에 방어선을 구축하라고 한 뒤, 15일에 경병 본대를 거느리고 금구, 태인(18일)ㅡ정읍(19일)ㅡ고창(20일)ㅡ영광(21일)으로 남하하였다.

      다. 황룡촌 전투

       황룡 전적지4월 23일 농민군과 경군 선발대는 장성 황룡촌에서 전투를 벌였다. 이날 경군 선발대, 즉 대관 이학승 순의비이학승이 이끄는 300여명이 월평리의 삼봉 아래에 모여 있던 농민군을 공격함으로써 싸움은 시작되었다. 경군의 포격으로 순식간에 50여명을 잃은 농민군이 후퇴하자 경군은 뒤쫓으며 공격을 계속하였다. 그러나 삼봉에 오른 농민군은 곧바로 위로부터 맹렬한 반격을 가했고, 경군은 대대적인 공격에 밀려 결국 패주하였다.
       황룡촌전투는 장태가 사용되었다고 해서 장태싸움이라고도 한다.      장태는 원래 닭을 키우는 데 장태쓰이는 닭구장태 만드는 법을 이용해 제작된 것으로, 농민군들은 이 장태 안에다 짚을 넣어서 불을 붙인 뒤 수백 개를 경군 쪽으로 굴려 화력을 소모시키고 그 뒤에는 농민군들이 따라붙어 경군에 접근 공격했다고 알려져 있다. 경군은 영광 쪽으로 길을 따라 퇴각하면서 신촌리 뒷산 까치골 능선(현재 황룡면 신호리)에서 농민군과 마지막 접전을 벌였다. 이곳에서 최후의 항전을 벌였던 경군 대관 이학승이 전사했다.  황룡촌전투에서 경군은 이학승을 비롯하여 적지 않은 사상자를 냈고, 농민군은 나라의 정예부대마저 격파하는 성과를 거두었다.

 4. 전주성 점령과 청,일의 개입  

      가. 전주성 점령

       경군마저 격파한 농민군은 빠른 걸음으로 북상하기 시작하였다. 농민군의 당장의 목표는 전주성을 점령하는 것이었다. 전주는 감영의 소재지며 전라도의 수부(首府)일 뿐 아니라, 풍패지향(豊沛之鄕: 건국자의 고향)으로서 태조 이성계의 영정(影幀)을 보관한 경기전경기전(慶基殿)과 시조(始祖) 및 시조비(始祖碑)의 위패를 봉사한 조경묘(肇慶廟)가 있는 영지(靈地)였다. 따라서 전주는 조선정부로서는 말할 것도 없고, 봉기를 확대하려는 농민군에게 있어서도 상징적으로나 실질적으로 대단히 중요한 지역이었다. 사발통문거사계획 단계에서부터 전주가 주 공격목표가 된 것도, 농민혁명의 시작과 함께 관군의 거점이자 농민군의 1차적 점령 목표가 된 것도 그런 이유에서였다.   남하하던 농민군이 감영병과 경군을 격파하고 전주성을 점령하기 위해 북상하고 그 뒤를 홍계훈이 하루 차이로 쫓아옴으로써, 이제 농민군과 관군 사이에 전주성을 둘러싼 치열한 전투가 전개될 수밖에 없었다. 전라감영 전주가 농민혁명의 중심무대로 떠오른 것이다.  전주성은  김문현이 4월 18일자로 이미 파면되었고 후임 감사 김학진은 아직 부임하지 않았으며 감영병은 홍계훈을 따라 남행하였으므로, 거의 무방비 상태였다. 용머리고개26일 농민군은 전주 삼천까지 진격하여 하룻밤을 머물렀다. 전주성 공략의 채비를 마친 2∼3만여 명의 농민군은, 이튿날 전봉준, 김순명을 비롯하여 아기장수 이복용과 박선봉장 등의 지휘하에 서문밖에 이르렀다. 그리고 이들은 용머리고개에서부터 일자로 진을 펼치며 전주성을 압박하였다.  4월 27일 전주 서문밖 장날, 장터 건너편 용머리고개에서 대포소리가 터져 나오며 수천 방의 총소리가 일시에 시장판을 뒤엎었다. 별안간 난포소리에 놀란 장꾼들은 정신을 잃고 서문과 남남문문으로 물밀듯이 들어가는 바람에 동학군들은 장꾼들과 섞여 문안으로 들어서며 한편 고함을 지르며 한편 총질을 하였다.  이때 전봉준 대장은 천천히 대군을 거느리고 서전주서문지문으로 들어와 전주성에 무혈 입성하였다. 이로써 농민군은 조선왕조의 발상지이자 전라도의 수부(首府: 한 도의 감영이 있던 곳)인 전주성을 완전히 장악하였다.  이는 동학농민혁명의 전투에서 거둔 최대의 승리였으며, 정부에 대한 전면적 저항을 의미하는 것이었다.

      

      나. 청,일의 개입

       전주성이 함락되었다는 소식에 경악한 정부는 이원회를 양호순변사(兩湖巡邊使:조선시대 군무를 띠고 변경을 준검하던 특사. 주요 임무는 변방의 전반적 상황을 순찰하는 것임)로 임명하여 병력 1,400명을 인솔하고 전주일대의 농민군을 토벌하도록 하였다. 동시에 긴급대신회의를 연 끝에 청군의 파견을 요청하였고, 청나라는 병력을 곧바로 조선에 보냈다. 그리하여 2일부터 7일까지 청군 2,500여명이 충청도 아산만에 상륙하였다.  그러나 농민군을 진압하기 위해 청국을 끌어들인 것은 망국의 화(禍)를 스스로 재촉하는 어리석은 결정이었다. 청국의 파병은 오래 전부터 조선 진출의 기회를 엿보고 있던 일본에게 더할 나위 없이 좋은 출병 빌미를 제공한 것이었다.    일본은 '일본공사관에 병사 약간을 두어 경비한다'는 제물일본군 인천 상륙포조약 제5관을 억지 근거로 내세우고 '조선 내 일본공사관원과 일본거류민을 보호한다'는 명분 하에 조선정부의 요청이 없는데도 5월 4일 출병을 통보하였다. 이에 당황한 조선정부가 일본의 출병을 반대하고 나섰다. 그러나 일본은 아랑곳하지 않고 6일부터 12일까지 약 6,300여명의 병력을 조선에, 그것도 서울을 코앞에 둔 인천에 상륙시켰다. 이제 조선정부는 안으로는 농민군을 진압하고, 밖으로는 청·일 양군을 철수시켜야 하는 이중의 문제에 봉착하였다. 이 청·일 군대의 조선 진주는 농민혁명, 나아가 근대 한국 및 동아시아 역사의 전개에 커다란 굴절을 가져온다.
     

5. 완산전투

       홍계훈의 경군과 농민군은 4월 28일부터 5월 3일까지 전주성을 둘러싸고 거의 매일 크고 작은 전투를 벌였다. 이것이 이른바 완산전투이다. 하루 차이를 두고 농민군의 뒤를 쫓아온 경군은 28일 정오 무렵, 용머리고개를 넘어 완산(完山완산(전주입성기념비))에 진을 쳤다. 완산은 최고봉이 해발 186m 밖에 안되지만 전주성이 한 눈에 내려다보이는 전략적 요충지였다.  이어 홍계훈은 1,500여명의 군사를 건지산, 기린봉, 오목대, 황학대 등에 배치하였다. 길게 포위망을 형성하며 전주성을 에워싼 것이다. 그리고 본영은 용머리고개 남쪽 산 중턱에 설치하는 등 전투 준비를 마쳤다.   군진을 형성함과 동시에 경군은 전주성을 향해 포를 쏘아 댔고, 이에 맞서 농민군 수백 명이 서문과 남문으로 나와 완산칠봉의 경군을 공격하였다.  완산전투의 첫 싸움에서 농민군은 적지 않은 손실을 입고 패배하고 말았다. 29일에는 농민군이 북문을 열고 나와 황학대를 공격하였으나 경군의 화포공격에 백여 명의 희생자를 내고 물러났다.  5월 1일 농민군이 남문을 열고 경군을 공격했으나 이때에도 경군의 화포공격으로 300여명의 희생자를 냈다. 2일에도 경군은 전주성을 향해 포격을 퍼부었고, 이에 농민군은 서문을 열고 나와 용머리고개의 경군을 공격했으나 또다시 화포공격을 견디지 못하고 100여명의 사상자를 낸 채 물러났다. 전주성을 배경으로 한 농민군과 경군의 최대의 격전은 5월3일에 벌어졌다. 농민군은 이날 아침 10시경부터 서문과 북문으로부터 돌진하여 사마교(司馬橋: 현 다가교 자리)와 부근의 하류를 건너 유연대(油然坮: 현 기전여고 북서쪽 최고봉)를 공격하였다. 농민군의 대대적인 공격을 받은 유연대 부군의 경군은 남쪽으로 달아났다. 농민군은 이를 추적하여 다가산을 점령한 후 다시 남진하여 용머리고개를 가로질러 경군의 본영이 있는 곳까지 육박하였다. 그러나 농민군은 여기에서 경군 본영으로부터 대포공격을 집중적으로 받아 용장 김순명, 아기장수 이복용을 비롯하여 200∼500명에 이르는 전사자를 내고 성안으로 물러났다. 이때 전봉준은 왼쪽 허벅지에 총상을 입었으며, 전투는 오후 6시경에야 끝이 났다.  4월 28일에서 5월 3일까지 벌어진 완산전투에서 농민군은 전력상 커다란 손실을 입었다.  그리하여 황토재전투·황룡촌전투·전주성 점령 등으로 치솟았던 농민군의 사기는 크게 꺾였고, 궁지에 몰린 가운데 내부의 동요마저 이는 상황이었다.  3일 이후로 더 이상 전투는 벌어지지 않았다.

6. 폐정개혁안과 전주화약

     가. 폐정개혁안

       완산전투 과정에서 홍계훈은 전라도내 각 군현에서 군사을 징발하고 정부에 지원병을 요청하는 등 강공책을 폈다. 그리고 다른 한편으로는 전주성에 효유문을 보내어 농민군의 해산을 재촉하는 양면책을 썼다. 반면 완산전투의 결과, 농민군은 큰 위기에 처해 있었다. 관군은 속속 증원되는데 비해 농민군은 오히려 고립되어 외부로부터 지원이 끊어지고 싸움에도 패하였으며 식량도 떨어져 갔던 것이다.  또 내부의 동요마저 일고 있었다.
       이 같은 상황에서 4일 '너희들이 바라는 바를 들어주겠다'는 홍계훈의 글이 전달되었다. 이에 전봉준은 홍계훈에게 소지문과 함께 27개의 폐정(    弊政: 폐단이 많은 나쁜 정치)개혁 조목을 적어 임금에게 보고해 줄 것을 요구하였다. 위기에 처한 상황에서 일종의 타협안을 제시한 셈이다.  이때 농민군이 요구한 내용 가운데 14개 조항이 전봉준의 판결문에 나와 있는데 다음과 같다.   

       1. 전운소(轉運所)를 혁파할 것.
       2. 국결(國結)을 더하지 말 것.
       3. 보부상의 작폐를 금할 것.
       4. 도내 환전(還錢)은 구 감사가 거두어 갔으니 민간에 다시 징수하지 말 것.
       5. 대동미를 상납하는 기간에 각 포구 잠상(潛商)의 미곡 무역을 금할 것.
       6. 동포전(洞布錢)은 매호(每戶) 봄 가을로 2냥씩 정할 것.
       7. 탐관오리를 모두 파면시켜 내쫓을 것.
       8. 위로 임금을 가리고 관직을 팔아 국권을 조롱하는 자들을 모두 축출할 것.
       9. 수령은 자기의 관할지역 안에 입장(入葬)할 수 없으며 또 논을 거래하지 말 것.
      10.  전세(田稅)는 전례를 따를 것.
      11.  연호 잡역(烟戶 雜役)을 줄여 없앨 것.
      12.  포구의 어염세(漁鹽稅)는 혁파할 것.
      13.  보세(湺稅)와 궁답(宮沓)은 시행하지 말 것.
      14. 각 고을에 수령이 내려와 백성의 산지(山地)에 늑표(勒標)하거나 투장(偸葬)하지 말 것.

       나머지 13개 조항은 판결문에 기록되지 않아 그 내용을 단정할 수 없지만 이전에 농민군이 올린 각종 요구안을 토대로 다음과 같이 복원하고 있다.

       15. 균전어사(均田御史)를 혁파할 것
       16.  각읍 시정(市井) 각 물건에 분전수세(分錢收稅)하는 것과 도고명색(都賈名色)을 혁파할 것
       17.  백지(白地)징세와 사전(私田) 진결(陳結)을 거두지 말 것
       18.  대원군을 국정에 간여토록 함으로써 민심을 바라는 바대로 할 것
       19.  진고(賑庫)를 혁파할 것
       20.  전보국(電報局)이 민간에 대해 폐해가 크니 혁파할 것
       21.  각읍 관아에서 필요한 물종(物種)은 시가(時價)에 따라 사서 쓰도록 할 것
       22.  각읍의 아전을 돈으로 임명하지 말고 쓸 만한 사람을 택할 것
       23.  각읍 이속들이 천금(千金)을 축냈으면 그 자를 처형하고 친족에게 징수치 말 것
       24.  오래된 사채를 수령이 끼고 억지로 거두는 것을 모두 금단할 것
       25.  동학교도를 무고히 살육하는 일이 없도록 하며 동학과 관련되어 갇힌 이는 모두 신원할 것
       26.  경저리(京邸吏)와 영저리(營邸吏)에게 주는 료미(料米)는 과거의 예에 따라 삭감할 것
       27.  각국 상인들이 포구에서 장사하고 있으니 도성(都城) 시장에는 출입을 금하고 아무 곳에서나
              함부로 행상하는 일을 금하도록 할 것

      농민군이 요구한 내용은 농민들이 봉기할 수밖에 없었던 이유와 봉기를 통해서 이루고자 했던 목적이 절절히 담겨 있는 이 27개조 폐정개혁안의 내용은, 크게 보아 ① 가렴주구를 일삼는 탐관오리의 처벌과 제거  ② 삼정의 개선과 부당한 세급징수의 원천적 철폐  ③ 대원군의 국정 참여  ④ 외국상인의 불법 활동 금지 등으로 집약된다. 즉 농민군은 당시대의 정치, 사회, 경제적 모순의 총체적 철폐를 주장한 것이다. 그러나 이것을 가지고 농민군이 기존의 체제와 질서를 근본적으로 부정하고 해체하기를 요구했다고 단정짓기는 어렵다. 말하자면 농민군은 체제의 근간을 이루는 신분제의 철폐 요구를 명문화(明文化)하지 못했다. 또한 이와 밀접하게 결부된 지주와 소작간 토지문제의 해결(실제로 농사짓는 농민이 토지경작권 또는 소유권을 갖게 하는 것)을 요구하지 못했다.

     나. 전주화약(全州和約)

       농민군의 요구에 대해 홍계훈은 5일에 '여러 가지(폐정개혁) 조목을 들었으나 모두 이치에 맞지 않으므로' 들어줄 수 없다 하고,  '무기를 반납하고 성문을 열고 해산하라'는 답변을 내렸다. 이와 동시에 '목숨을 구하려거든 성문을 열고 나가라. 결코 쫓아가 잡지 않을 것이며 또 각 고을에 알려 해치지 않도록 하겠다.'이라는 방문을 내걸었다.
       이에 대해 농민군이 6일 홍계훈에게 전령을 보내 신변보장을 요구하자, 홍계훈은 신변보장을 약속하였다. 농민군은 폐정개혁과 신변보장을 철수의 조건으로 제시하고 홍계훈이 신병보장을 약속함으로써, 양측은 농민군의 전주성 철수와 정부측의 농민군 신변보장에 있어서는 타협을 본 것이다.
       그러나 농민군은 곧바로 철수하지는 않았다. 철수의 조건으로 제시한 폐정개혁에 대한 문제를 홍계훈이 받아들이지 않았기 때문이다. 이후 농민군은 7일과 8일 소지를 올린 후 전주성의 동, 북문을 열고 나왔다. 이때 홍계훈과 농민군 사이에 신변보장 뿐 아니라 폐정개혁 상주(    上奏: 임금에게 말씀을 아룀)에 관한 약속이 있었는지는 명확히 드러나지 않는다.
       하지만 농민군이 전주성에서 철수하기 전에 폐정개혁안에 대한 상주 약속도 이루어졌던 것으로 보인다. 즉 양측은 '농민군은 전주성에서 철수하고 홍계훈은 농민군의 신변을 보장하고 폐정개혁안을 임금께 올린다'는 조건으로 타협을 맺었던 것이다. 이른바     전주화약(全州和約)이 이루어진 것이다.
       그러면 양측이 타협하여 화약을 맺은 배경은 무엇일까? 우선 농민군의 입장에서 보면
       첫째, 완산전투의 패배로 인한 전력상실과 사기 저하, 그리고 고립에 따른 전세의 불리,
       둘째, 폐정개혁에 대한 기대,
       셋째, 보리수확과 이앙 준비에 바쁜 농번기 등이 있었다.
       그러나 양측의 입장을 고려하면, 화약을 맺은 배경은 무엇보다도 청, 일군대의 조선 진주라는 상황변화였다. 청·일군대의 개입은 농민군도 원하지 않던 일이었고, 정부 역시 일본군의 개입을 원하지 않고 있었다. 이제 청·일 군대를 조선에서 철병시키는 것이 급선무였고, 그러기 위해서 무력진압이 아니라도 최대한 빨리 농민군을 철수시키고 전주성을 회복해야 했다. 전주화약은 양자의 이와 같은 입장에서 추진된 것이었다.
       농민군이 철수하자 홍계훈은 8일 행정질서를 정돈하였다. 또 한편으로 그는 '전주성을 수복했고 순변사가 거느린 평양영의 병정도 전주에 곧 들어올 것이니, 청국 군대가 전진하는 것에 대해 다시 처분해 달라'는 보고를 조정에 올렸다. 농민봉기가 수습되었음을 알린 것이다. 그러나 농민군의 전주성 철수가 농민군의 해산을 의미하는 것은 아니었다. 전주성에서 물러난 후로도 농민군은 여전히 전라도 각지에 모여 있었다. 경군이 홍계훈, 이원회와 함께 서울로 돌아간 것도 농민군을 완전히 진압했다고 보았기 때문은 아니었다. 일본 군대가 가까이 있는 서울의 상황이 더욱 급박하였기 때문이었다. 농민군이 전주성에서 철수하고 경군이 전주성을 수복한 후 귀경하였지만, 그것은 청·일군대를 철수시키고자 한데서 온 변화였을 뿐이다. 농민혁명이 끝난 것도 아니었다.
       외세의 간섭으로 국면이 전환된 가운데, 전라도에서는 관과 농민군 사이에 직접적인 전투가 없는 소극적인 대치 상태가 계속되고 있었다.