Ⅱ. 혁명의 전사(前史), 동학농민혁명을 향하여

Ⅱ. 혁명의 전사(前史), 동학농민혁명을 향하여

하나의 역사적 사건이 일어나기까지의 과정을 온전히 알려면, 당시의 시대적 상황과 그에 대한 당시대인의 대응을 함께 보아야 한다. 시대와 인간을 동시에 이해해야 한다는 것이다.

가. 농민혁명의 시대적 배경

19세기 후반 조선은 통치질서의 파탄을 맞았고, 그런 가운데 농민들은 가혹한 수탈에 시달렸다. 조선 팔도의 농민들이 예외 없이 이런 형편에 처해 있었다. 그러나 산업의 거의 전부가 농업이던 때, 농업의 중심지였던 까닭에 호남지역의 농민들은 보다 극심한 수탈을 겪어야 했다. 어떻든 수탈과 궁핍에 견디다 못한 백성들은, 마을을 떠나거나 유리걸식(流離乞食:정처 없이 떠돌며 빌어먹는 일)하는 소극적 형태로 또는 관에 소장을 올리는 합법적인 방법으로 또는 물리력을 동원한 봉기의 형태로 저항하였다. 농민들의 무력 봉기를 민란·민요·농민봉기·농민항쟁이라 부르는데, 이것이 농민 저항의 대표적인 형태였다. 기본적인 생존권을 요구하는 농민들의 무력 봉기는 19세기 내내 전개되었으며, 19세기의 후반인 철종과 고종 때에 집중적으로 일어났다. 이렇듯 농민들의 저항은 1세기 가량이나 계속되었지만, 그들의 생계 여건은 조금도 나아지지 않았을 뿐더러 더욱 악화되는 가운데 1894년을 맞게 된다.

(1) 농민층의 양극화

18세기를 넘어서면서 조선사회는 이앙법(移秧法)이라는 새로운 농사법의 발달로 커다란 경제적 변동에 직면하였다. 이앙법은 농지이용도를 높이고 농업생산력의 증대를 도왔다. 이런 농업생산력의 발전은 농업경영에도 뚜렷한 변화를 불러왔다. 농업노동력의 절감과 생산력의 증대라는 변화를 잘 활용한 지주나 농민들은 경영 규모를 확대해 갔다. 한편 생산력이 발전하는 가운데 상품화폐경제도 급속히 발달하여 농촌경제는 장시(場市:시장)와 연결되었다. 농산물의 상품화가 이루어진 것이다. 이때 일고 있던 새로운 농업경영 즉 광작(廣作: 확대된 경작 형태)이나 상업적 농업(商業的農業:시장을 상대로 한 농업)에는 일부 자작농이나 소작농이 참여하여 부를 축척하고 부농 또는 서민지주로 성장하기도 하였다. 결과적으로 소수 지주나 상인에게 토지와 부가 더욱 집중되고, 많은 농민들이 토지를 상실하는 현상을 낳았다. 요컨대 조선후기 농업 경제상의 변동 속에서 농민층은 소수의 부농과 지주, 그리고 다수의 빈농으로 양극 분화해 갔던 것이다. 이처럼 농업생산력의 발전을 바탕으로 19세기 후반 농민층은 양극단으로 분화되었고, 이는 조선사회 전반을 크게 동요시켰다.

(2) 조세 수취제도의 모순과 문란

18세기 중반 이후 조선의 세금제도는 전정(田政), 군정(軍政), 환곡(還穀)이라는 삼정(三政)체제로 확립되었다. 그런데 이 조세 수취제도는 제도 자체에 모순을 안고 있었는데, 모순의 내용은 기본적으로 ‘얼마를 수탈했느냐’는 것이라기보다 ‘누가 냈느냐’는 것이었다. 이 시기 세금은 평민층, 즉 직접생산자인 자·소작농에게 집중적으로 부과되고 있었다. 토지세를 말하는 전정(田政)의 경우, 토지소유주인 지주가 아니라 직접생산자 즉 지주에게 세를 물고 토지를 빌어 농사짓는 소작인에게 집중 부과되었다. 16세에서 60세까지의 양인 장정에게 부과된 군정(軍政)의 경우도 양반은 면제되었다. 환곡(還穀)의 경우 애초에는 춘궁기(春窮期:보리고개)에 관곡(官穀:관아의 곡식)을 싸게 빌려주어 농민들이 굶주림을 면하도록 하는 빈민구제책이었다. 그러나 그 이자를 국가재정에 충당하면서부터는 국가고리대의 성격을 띄었는데, 이 역시 일반 농민들에 부담되는 것이었다. 여기에 더하여 세금거두는 일을 담당한 수령과 아전은 중앙지배층과 결탁하여 자의적이고 무제한적인 수탈을 일삼아 농민들의 부담을 더욱 가중시켰다. 이처럼 삼정이라는 국가의 조세 수취제도는, 그 잘못된 구조와 파행적인 운영으로 직접생산자인 농민층의 성장을 가로막았을 뿐 아니라 생계 기반마저 위협하고 있었다.

(3) 정치세력의 부패

19세기초 순조 대에 이르러, 왕실과 연결된 소수의 몇몇 집안이 국가 권력을 장악하는 기형적인 정치형태인 '세도(勢道)정치'가 헌종, 철종대로 이어졌다. 1863년 고종이 즉위한 후, 왕권의 회복을 도모한 대원군 이하응(李昰應)이 안동김씨를 비롯한 세도 권력가들을 숙청함으로써 세도정치는 끝나는 듯하였다. 그러나 10년 뒤 대원군이 권좌에서 물러남과 동시에 민비의 집안인 여흥민씨에 의해 세도정치가 다시 시작되었다. 이들의 파행적인 정치운영은 만성적인 국가재정의 위기를 불러일으켰다. 중앙정부는 부족한 재정을 지방관청의 재정으로 충당하였고, 재정이 줄어든 지방관청에서는 각종 잡세의 부과나 환곡, 고리대 등을 통하여 재정을 보충할 수밖에 없었다. 이에 따라 자연히 봉건권력에 의한 농민수탈은 더욱 강화되었고, 이것은 19세기의 만성적인 삼정수탈의 계기로 작용하였다. 국가재정의 위기를 농민수탈의 강화를 통해 모면해 보려는 국가의 정책이 바로 삼정 문란을 야기시켰고, 그 가운데 세금의 부담은 자꾸만 빈농층에게 집중되어 갔던 것이다. 민씨정권은 통제력의 이완으로 지방관리의 부정을 통제할 수 없었을 뿐더러 오히려 탐관오리(貪官汚吏:욕심이 많고 행실이 깨끗하지 못한 관리)를 대량으로 양산하며 관리의 수탈을 조장하고 있었던 셈이다. 이런 부패구조의 최종적인 희생자가 일반농민이었음은 다시 말할 것도 없다.

(4) 열강의 경제적 침탈

1876년 조선은 일본의 무력적 위협에 굴복하여 전혀 준비되지 않은 가운데 문호를 개방하였다. 개항이후 조선은 일본과 무역을 시작하였는데, 조선의 수출품은 주로 농수산물과 귀금속이었다. 수입품은 일본산 면포와 생필품이 주를 이루었다. 그런데 이런 대외 무역구조는 곧바로 조선의 농업, 수공업 기반을 위협하는 결과를 가져왔다. 조선 수출입의 절대량을 차지하던 일본은, 값싼 식량의 필요에 의해 조선의 쌀을 수입하였다. 다량의 쌀 유출은 쌀이 모자라던 조선에 심각한 쌀 부족 현상을 불러왔고 이는 쌀값 앙등(昻騰)으로 이어졌다. 쌀값의 앙등은 소수 지주에게는 더 많은 이익을 의미했으나 임금노동자들에게는 생계를 위협하는 것이었다. 결국 지주들이 막대한 토지를 집적해 가는 반대편에서 영세한 자·소작농들은 생활기반인 집과 토지마저 상실하고 몰락해 갔다. 수공업(手工業: 간단한 도구와 손을 사용하여 생산하는, 작은 규모의 공업)의 경우도 마찬가지였다. 값싼 외국산 면포(綿布:무명)는 가내수공업 단계에 있던 조선의 면포시장을 순식간에 잠식했고, 그 결과 조선의 면포산업은 몰락단계에 놓였다. 값싼 생필품의 수입 역시 조선의 수공업을 뿌리째 뒤흔들었다. 상업이라고 해서 예외가 아니었다. 1887년부터 외국상인들 특히 청·일 상인들이 조선에서 활발한 상업활동을 벌였다. 결과적으로 이들의 활동은 영세한 조선 상인의 활동 기반을 위협하였다. 결국 아무런 대안과 준비 없는 문호개방 속에서 농촌의 양극 분화는 심화되었고 영세한 수공업자와 상인들은 경제적으로 몰락하거나 외국자본의 손아귀에 놓이는 결과에 처하였다.

나. 농민혁명 주체세력 형성

(1) 19세기의 농민봉기, 그 한계와 의미

19세기 사회·경제상은 한결같이 농민 대중의 삶을 위협하는 것이었고, 이에 농민들은 생존을 위해 다양한 투쟁을 전개하였다. 농민봉기가 집중적으로 일어나기 시작한 것은 철종 때였다. 철종 13년(1862) 한 해에만 37개 지역에서 봉기가 일어났는데, 이를 통칭하여 '임술민란'이라고 한다. 임술민란을 지역별로 보면, 경상도 16개 지역, 전라도 9개 지역, 충청도 9개 지역, 경기도·황해도·함경도 각각 1개 지역에서 봉기가 일어났다. 결국 정부의 농민봉기를 근본적으로 수습하기 위해 모색된 방안이 삼정의 문란을 바로 잡기 위한 삼정이정청(三政釐整廳)의 설치이고 삼정이정절목(節目)의 반포였다. 이정청의 설치 직후에 정부의 의도대로 봉기는 가라앉는 듯했다. 그러나 삼정을 부분적으로만 개선하겠다는 데 그쳤고, 반포된 지 석 달도 못되어 시행이 중지되고 말았다. 결국 삼정의 폐단은 계속되었고 1년 뒤인 고종1년(1864)부터 농민봉기가 다시 일어나기 시작하여, 고종 25년(1888)부터는 전국적으로 만연하였다. 1894년 갑오동학농민혁명이 일어나기 전까지 고종대의 농민봉기는 전국에서 60여 차례에 걸쳐 발생하였다. 철종대의 봉기가 삼남 지방을 중심으로 발생한데 비해 고종대의 봉기는 전국적인 규모로 확대되었던 것이다. 고종대에는 일반 봉기와 달리 수령을 살해하고 왕조에 반기를 드는 병란(兵亂)적 성격의 봉기가 전개되기도 하였다. 1871년 경상도 영해부(寧海府)에서 일어난 영해민란 또는 영해 이필제(李弼濟) 병란이 그 영해일대 대표적인 것이었다. 이들은 봉기를 통해 삼정의 폐단과 수세 담당자인 지방관리의 부정행위를 바로잡으라고 요구하였다. 즉 농민들의 요구는 국가의 조세문제에 집중되어 있었다. 이 시기 농민들은 지주와의 문제나 신분관계의 문제는 주목하지 못한 한계를 보인 것이다. 더불어 19세기 농민봉기는 봉기 상호간에 연계를 맺지 못하고 개별적이었으며, 지도부가 농민층에 뿌리 박지 못함으로써 봉기가 지속적·조직적이지 못했고 자연발생적 경향을 보였다. 이런 한계로 농민봉기는 실패로 끝나고 말았다. 하지만 19세기 백여 차례에 걸친 농민봉기는 대규모 농민항쟁이 일어날 수 있는 사회적 분위기를 형성시켰다. 또한 농민봉기의 실패에서 얻은 경험을 바탕으로 그 한계를 극복하는 지도자가 성장하는 계기를 주었다. 결국 19세기 농민봉기는 갑오동학농민혁명을 꽃피워 내는 토양이 되었던 것이다.

(2) 농민혁명 주체세력의 성장

당시의 사회·경제적 조건 속에서 농민대중은 일찍부터 봉기할 수밖에 없었는데, 문제는 그것이 지닌 한계였다. 거의 대부분의 농민봉기는 한 개 군현(郡縣:옛 지방 제도)을 단위로 일어나서 그 지역을 넘어서지 못했고, 내용도 삼정의 폐단과 관리의 가렴주구(苛斂誅求: 조세 따위를 가혹하게 거두어 들여 백성들을 못살게 들볶음) 시정을 요구하는 정도에 한정되었다. 그러나 갑오동학농민혁명은 농민봉기의 그런 한계를 규모와 내용 등 모든 면에서 훌쩍 뛰어넘는 대규모 농민항쟁이었다. 그러면 갑오동학농민혁명이 19세기 농민봉기의 한계를 뛰어 넘을 수 있게 한 주체적 동력은 어디서 온 것인가?
그것은 근본적으로 당시 농민대중의 사회변화와 개혁에 대한 강렬한 욕구에서 온 것이지만, 보다 구체적이고 직접적인 요인은 다음의 두 가지를 들 수 있다. 첫째, '동학(東學)'을 주목하자. 1860년에 창도된 동학은 대중 지향적인 사상을 바탕으로 농민대중과 탄탄하게 결합하며 바른 속도로 확대되었고, 1890년대 초에는 충청도와 전라도를 중심으로 전국적인 조직망을 형성하였다. 이런 동학의 조직망은 1894년 농민항쟁의 조직적 토대가 되었고, 이로서 농민혁명은 19세기 농민봉기가 보여 온 지역 분산적인 한계를 순식간에 극복하였다. 둘째, 전봉준(全琫準)·손화중(孫化仲)·김개남(金開南)을 비롯한 전라도 동학교단의 변혁 지향적 인물들의 활동이다. 이들은 사회변화와 개혁에 대한 욕구를 농민대중과 공유하는 한편, 사회개혁을 실현하기 위해 동학을 종교사상의 자리에 안주시키지 않고 끊임없이 사회 변혁의 장으로 이끌어 냈다. 이를 통해 비로소 1894년에 '갑오동학농민혁명'이 일어날 수 있는 필요충분조건이 갖추어진 것이다.

2. 동학의 창도와 공인운동

가. 동학의 확산과 억압

19세기 후반 조선사회는 안팎으로 심각한 위기에 직면해 있었다. 안으로는 통치질서의 파탄으로 농민대중의 삶이 피폐되고, 밖으로는 서양의 침략 위협에 대한 위기감이 고조되는 현실에서 농민대중들이 의지할 만한 곳마저 마땅치 않을 때 새로운 종교가 창도되었다. 1860년 경주에 사는 수운(水雲) 최제우(崔濟愚)가 유교 사상의 한계를 극복하고 서양 열강의 정신적 배경인 천주교에 대항하고자, '유·불·선(儒·佛·仙) 3교의 장점을 융합하여' 만든 동학(東學)이 그것이다. 동학은 '사람이 곧 하늘(人乃天)'이라는 인간평등사상과 새 세상이 열린다는 후천개벽(後天開闢)의 사상을 근간으로 하였는데, 그 요지는 신분에 관계없이 그 누구나 동학에 입도하여 성·경·신(誠·敬·信)을 다하면 시천주(侍天主)를 이룰 수 있고, 그와 같이 사람들이 천운(天運)에 순종하고 천도(天道)에 합치하면 내세가 아니라 현세에 조화롭고 정의로운 새 세상, 즉 지상천국이 이루어진다는 것이었다. 동학은 이와 함께 질병의 치료와 길흉에 대한 예언 등 현실구복적인 요소를 포함하였고, 척왜양(斥倭洋:일본과 서양을 배척함)의 민족적인 사상을 담고 있었다. 이러한 동학은 당시 농민대중의 입장에서 보면 자신들의 의식과 염원을 그대로 수용하여 체계화한 것이었다. 이 때문에 동학은 창도되자마자 농민대중의 환영을 받으며 순식간에 경상도 일대로 전파되었다. 그러나 동학을 체제를 위협하는 학문으로 지목한 조선정부가 1863년 12월 최제우를 체포하여 이듬해 3월 '어두운 곳에서 무리를 모으고 평세에 난을 꿈꾸었다'는 죄목으로 처형하고 그의 제자들 다수를 유배 보냄으로써 동학은 불법시 되어 지하로 숨어들 수밖에 없었다.
최제우가 처형된 후 동학교단의 지도자가 된 해월(海月) 최시형(崔時亨)은 정부의 탄압을 피해가면서 동학 전파에 온 힘을 기울였다. 이에 힘입어 동학은 1860년대 말 주로 강원도와 경상도 북부 산간지역을 중심으로 하여 재건하였다. 그러나 최시형이 1871년 영해 이필제 병란에 직·간접적으로 연루되면서 동학은 또 한차례의 심각한 타격을 받았다. 이후 강원도 깊숙한 곳으로 숨어든 최시형은 이곳에서 "동경대전(東經大典)", "용담유사(龍潭遺詞)" 등 경전을 간행하고 제의(祭儀:제사의 의식)와 조직을 체계적으로 정비하는 등 동학교단의 기틀을 다졌다. 그리고 1880년대 초반 임오군란과 갑신정변 등으로 중앙의 정치상황이 극심한 혼란에 빠져, 정부가 동학과 동학교도에 대해 대대적인 탄압을 펼 수 없는 틈을 타고 동학은 충청도로 활발히 전파되었다. 전라도의 경우는 1880년대 중반에 익산 등지에 동학이 뿌리내리기 시작하여 80년대 후반 들어 전국으로 확대되었다. 1880년대 중엽 이후 충청도와 전라도 일대를 중심으로 동학교도들이 급격히 늘어나자, 이 일대 각 고을의 수령과 아전, 토호(土豪:지방에 웅거하여 세력을 떨치는 호족)들은 정부의 동학 금지령을 빙자하여 교도들의 재산을 다투어 수탈하였다. 이런 수탈에 대해 1890년대 이전까지 동학교도들은 체포되면 속전(贖錢: 죄를 면하려고 바치는 돈, 일종의 보석금)을 내고 풀려나거나 체포를 피해 달아나는 소극적인 방법으로 대처하였다. 그러나 교세가 급격히 늘어나고 조직화되었고, 탄압과 수탈이 견디기 어려울 만큼 가혹해지는 상황에 이르자, 동학교단은 1890년대에 들어서면서부터 변모된 움직임을 보이기 시작했다. 이때부터는 확장된 교세를 바탕으로 이른바 교조신원운동(敎祖伸寃運動)이라고 불리는 동학공인(公認)운동을 공개적으로 전개하기 시작한 것이다.

나. 동학 공인을 위한 공주, 삼례집회

동학교단의 첫번째 집회운동은 서인주(徐認周), 서병학(徐炳鶴) 등의 주도하에 1892년 10월 충청도 공주(公州)에서 열렸다. 이 달 20일경 공주에 모인 1,000여명의 동학교도들은 충청감사에게 소지(所志:관청에 올리는 소장·청원서·진정서)를 올려, '지방관들의 학정을 그치게 하고 임금께 최제우의 신원을 돌려 줄 것'을 요구하였다. 이에 감사 조병식은 '동학은 정학이 아니라 사학이다. 동학을 금한 것은 조정의 일이므로 감영에 호소할 일이 아니다'는 답을 내려 동학 공인을 임금에게 올려 달라는 요구는 거부하였다. 하지만 충청도 각 지방에 공문을 내려 '동학을 금단하는 과정에서 자행되는 폐단을 일체 중지할 것'을 명령하였다. 비록 신원의 염원은 이루지 못했지만, 이는 단지 동학교도라는 이유로 지방관들로부터 공공연히 수탈 당해야 했던 동학교도, 동학교단으로서는 큰 성과라 할 수 있다.
이러한 성과에 고무된 동학교단은 전라감영에도 소지를 올리기로 결정하였다. 그리하여 동학교단은 10월 27일 전라도 삼례역에 도회소(都會所)를 설치하고 각 지방의 동학간부에게 경통(敬通:동학교단내의 공문)을 보내어 교도들을 거느리고 삼례역에 모이라고 지시하였다. 11월 1일에는 전라도 대부분 지역과 그밖에 수원 등 각지에서 온 동학교도 수 천명이 삼례역에 집결하였다. 이들은 2일에 전라감사에게 소지문을 제출하였다. 그런데 주목할 사실은, 이때 소지문을 제출한 이가 전봉준이었다는 점이다. 즉 삼례집회부터는 뒷날 농민혁명을 주도하는 전봉준 등 전라도의 동학 지도자들이 전면에 등장하고 있었던 것이다. 소지문의 취지는 '최제우의 신원과 동학교도에 대한 수탈중지'를 강력히 요구하는 것이었다. 그러나 전라감사는 해산하라는 답서를 내려보냈을 뿐이었다. 다만 충청감사처럼, 전라감사 역시 각 읍에 공문을 내려 '동학금지를 핑계로 한 관속배의 (동학교도에 대한) 재물 수탈을 일체 금하라'고 지시하였다. 이 지시는 동학포교의 불법성을 재확인시키면서 교도들에 대한 수탈을 엄히 다스리라는 것이었다. 이에 동학지도부는 공식해산을 결정하게 된다. 그러나 동학교인 일부는 복합상소와 같은 적극적인 대책 수립을 요구하였던 것 같다. 이런 강경한 움직임은 동학 집회운동의 성격 변화를 예고하는 것으로써, 이를 이끈 것은 바로 전봉준을 비롯한 전라도의 동학 지도자들이었다.

다. 광화문 복합상소와 괘서사건

동학교단은 동학 공인운동에 대한 교도들의 요구가 잇따르고, 동학공인을 지방감영에 호소하는 것은 한계가 있다는 것을 인식하면서 정부에 복합상소할 계획을 세웠다. 그리하여 동학교단은 삼례집회 직후, 복합상소운동을 계획하고 있다고 각지에 알린 다음, 12월 6일 복합상소에 대비한 도소를 충청도 보은 장내리에 설치하였다. 그리고 12월 중순께 정부에 소장을 올려, 동학이 이단이 아님을 역설하고 충청도와 전라도 지역에서 관리들의 수탈이 극심하다고 하면서 정부의 공평한 조처를 요청하였다. 그러나 이 같은 상소에 정부의 대답이 없자, 동학교단은 서울로 올라가 복합상소를 하게 된다. 복합상소는 2월 11일부터 시작됐다. 박광호를 중심으로 한 참여자 40여명은 3일 동안 상소 광화문전 복소 문을 받들고 광화문 앞에 나아가 엎드려 호소하였다. 동학의 공인을 정부에 정식으로 요청한 것이다. 그러나 정부는 상소절차가 잘못되었다며 상소 접수조차 거부하였고, 고종은 14일 '집으로 돌아가 생업에 안주하면 원하는 바를 따라 해주겠다'는 내용의 구전(口傳: 말로 전함)을 내렸다. 이는 사실상 해산명령과도 같은 통고였다. 이처럼 교단은 궁궐 앞 복합상소에서도 아무런 성과도 얻지 못했다. 이후 오히려 "이단을 내세워 야료를 부리는 자들은 선비로 대우할 수 없으며 국법에 따라 죽임을 내릴 것이다"는 전교(傳敎:임금이 내리는 명령)와 함께 상소 주동자에 대한 정부의 탄압이 뒤따랐을 뿐이었다. 말하자면 1892년 10월부터 벌여 온 신원운동은 복합상소에서 아무런 성과를 얻지 못함으로써 일단 원점에 서게 된 셈이다.
한편 복합상소가 진행되는 기간과 그 직후에 서울의 외국 공사관과 교회당에 서양인과 일본인을 강력하게 배척하는 괘서(掛書)들이 나붙었다. 2월 14일 미국인 선교사 기포드의 학당에 붙은 괘서를 시작으로 한달 여 동안 잇따라 발생한 괘서사건은 국내외에 커다란 파문을 일으켰다. 서울에서 발생한 외국인 위협 괘서는 4건으로, 미국인 선교사 집에 2건, 프랑스, 일본 공사관에 각 1건의 괘서가 붙었다. 이 괘서들은 서양의 기독교 침투와 일본의 세력확장에 강한 증오심을 담고 있었다. 괘서가 모두 익명으로 된데다 당시 배외(排外)감정이 조선사회 전반에 퍼져 있었기 때문에, 괘서의 내용만으로는 이 배외운동을 주도한 세력이 누구인지 단정짓기는 어렵다. 그러나 복합상소가 전개될 때, 삼례에 모여 있던 이들이 전라감사에게 '동학을 사도(邪道)로 칭하지 말고 외국 선교사와 상인을 모두 나라 밖으로 쫓을 것이며 탐학한 지방관리를 제거하라'고 요구한데 이어, 그 일부가 상경했다. 이 점을 고려하면, 괘서사건은 동학교단의 온건하고 합법적인 상소운동에 만족하지 못했던 이들, 즉 전봉준을 비롯한 전라도 동학교단의 혁신적 지도자들이 주도했음이 확실하다.

라. 보은, 금구집회

광화문 보은장내리 복합상소 직후 교단의 중심세력은 동학도소가 있는 보은과 청산 등지로 내려갔다. 최시형은 곧바로 팔도의 모든 교인들은 보은 장내리로 모이라고 지시했고, 1893년 3월 11일 전라, 경상, 충청, 경기, 강원 등지에서 수만 명이 집회에 참석하였다. 이 집회에서는 "척왜양창의(일본과 서양을 배척하기 위해 의병을 일으킴)"라는 외세배격의 정치적 기치가 전면적으로 드러났다. 이에 당황한 조정은 충청감사 조병식을 파직하고 집회 군중을 해산시킬 선무사(宣撫使)로 어윤중을 보내어 온갖 회유와 협박을 하면서 고종의 칙유문(勅諭文 : 임금이 몸소 타이르는 글)을 발표하자, 집회 주동자 일부가 이에 동조하여 무력하게 해산하게 되었다. 그러나 보은 집회를 통하여 민권의식이 나타나기 시작했고, 종교운동에서 벗어나 정치적 방향의 성격을 보이고 있는 점에 의의를 둘 수 있다.
보은집회와 동시에 금구에서도 상당한 규모의 집회가 열렸다. 금구집회에는 수천 명이 모였는데, 이들 역시 보 금구(원평) 전경 은에 모인 군중이 해산했다는 소식을 듣고 곧 흩어졌다. 금구에 모인 군중들이 어떤 활동을 펼쳤는지는 직접적인 자료가 없어 확실히 알 수 없다. 다만 금구의 집회군중은 척왜양을 내세우기는 했으나 보은집회 지도부의 미온적인 노선에 적극 공감하지 않았던 게 분명하다. 아직은 그 실상이 낱낱이 드러나지는 않았지만, 금구집회는 보은집회보다 한층 정치적 지향이 강한 것이었다. 그리고 이를 주도한 것은 삼례집회 이후에도 흩어지지 않은 채 서울의 괘서사건을 조종했던 전봉준 등 전라도의 동학 지도자들이었다. 요컨대 동학의 집회운동 과정에서 전봉준 등 전라도의 동학 지도자들이 서서히 전면에 나서기 시작했고, 이들은 강력한 정치적 지향으로 무장한 가운데 집회운동의 성격을 변화시키며 새로운 차원의 활동을 향해 갔던 것이다.